Harmincöt nappal az első előválasztások előtt nem kímélték egymást a republikánus jelöltek. A floridai St. Petersburgben rendezett televíziós vitán a nyolc elnökjelölt-aspiráns harmincnégy civil kérdésre felelt, ezeket a YouTube internetes tartalommegosztó oldalra feltöltött ötszáz kérdésből választotta ki a vitát moderáló CNN televíziótársaság.

Leginkább a két listavezető, Mitt Romney és Rudy Giuliani csapott össze. Mindketten a konzervatív szavazók táborában érzékeny témának számító illegális bevándorlás ügyében támadták egymást. Matt Romney szerint Rudy Giuliani New York-i polgármesterként az illegális bevándorlók "menedékévé" változtatta az amerikai nagyvárost, míg Giuliani szerint ezt egy olyan ember állítja, aki illegális bevándorlókat alkalmazott kertésznek New Hampshire-i birtokán. "Nem lett volna túl amerikai, ha ellenőrizném a papírjaikat pusztán azért, mert vicces a kiejtésük" - replikázott Matt Romney.

A vitát arra használták a jelöltek, hogy megerősítsék a konzervatív értékek iránti elkötelezettségüket. Romney például tévedésnek nevezte korábbi liberális abortuszfelfogását, Giuliani továbbra is pro-choice nézetet vall.

Az egyre erősödő John McCain (korábbi vietnami hadifogoly) a kínvallatással kapcsolatban támadta Romney-t, utóbbi viszont kitérő választ adott arra, hogy a víz alá nyomás kínzásnak minősül-e. "Megdöbbentő, talán azzal kéne kampányolnia, hogy lépjünk ki a genfi konvencióból" - replikázott McCain.

A veterán politikus a texasi Ron Pault is bírálta háborúellenes nézete miatt, mondván, az ilyen izolacionizmus vezetett a második világháborúhoz. A vitában emellett szó esett a fegyvertartás szigorításáról, a melegek hadseregbeli szolgálatáról és persze a hitről, Istenről is.

Az este mókamestere kétségkívül Mike Huckabee baptista lelkész és arkansasi exkormányzó volt, arra a kérdésre, hogy Jézus mit tett volna a halálbüntetéssel kapcsolatban, úgy felelt: "Ő túl okos volt ahhoz, hogy közhivatalt vállaljon." Egy esetleges amerikai Mars-misszióról pedig kijelentette: a bolygó felé tartó első rakétán Hillary Clintont látná a legszívesebben.

Az első előválasztást Iowa államban tartják meg januárban, azt New Hampshire-i követi. Az említett szövetségi államokban Mitt Romney vezet, Huckabee Iowában felzárkózott a második helyre, országosan pedig Rudy Giuliani a legnépszerűbb republikánus párti jelölt.